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Una potente herramienta lista para ejecutar distintos sistemas operativos de un modo económico y exento de complicaciones.
El software de virtualización de escritorio VirtualBox de Sun Microsystems es una alternativa a VMware Workstation y Parallels Desktop, que sorprende por sus notables habilidades y su carácter gratuito. De hecho, es una propuesta digna de tener en cuenta por los desarrolladores de software que necesiten probar sus programas en plataformas diversas, o por los administradores que estén evaluando el valor estratégico de la virtualización del escritorio.
Hemos probado la 1.6.4 de VirtualBox, una versión que corrige algunos problemas de versiones anteriores como los de arranque en chips compatibles con AMD-V. La revisión 1.6 liberada el pasado mayo fue la primera tras la adquisición por parte de Sun de la compañía creadora de VirtualBox, Innotek.
VirtualBox es un software de código abierto, y está respaldado y promovido por Sun, convirtiéndolo en una elección adecuada para administradores IT que además busquen un buen soporte y una continuidad en el proceso de desarrollo de las herramientas de virtualización
que desplieguen en sus organizaciones.
En nuestras pruebas realizadas sobre PCs con procesadores tanto de Intel como AMD, así como en un Mac Mini con chip Intel, Virtual Box se comportó correctamente ejecutando distintos sistemas operativos y aplicaciones Windows y Linux.
Tanto con aplicaciones ofimáticas como reproduciendo vídeos descargados de la Red, VirtualBox ha hecho bien su trabajo y sin que se produjesen errores. En conjunto, VirtualBox ha demostrado ser un hipervisor muy capaz cuando se trata de ejecutar sistemas operativos con un mínimo coste y con un mínimo de contratiempos.
VirtualBox es un hipervisor de Tipo 2, lo que significa que el software se instala sobre el sistema operativo anfitrión (host) que ya estuviese configurado en el equipo. Los hipervisores de Tipo 2 suelen exhibir un rendimiento menor que los de Tipo 1, que interaccionan directamente sobre el hardware del equipo, tales como Microsoft Hyper-V o VMware ESX Server. En cualquier caso, los Tipo 2 son más fáciles de instalar y pueden ejecutarse sobre el sistema operativo que ya estuviese corriendo en el equipo.
La descarga de VirtualBox se realiza en cuestión de minutos desde www.virtualbox.org. En menos de 15 minutos todo estuvo instalado y ejecutándose tanto en los ordenadores PC como MAC usados en la pruebas. Y cualquiera con un mínimo de conocimientos acerca de la configuración de una máquina virtual podrá poner a punto una en menos de 5 minutos. Además de esta facilidad de instalación, VirtualBox es compatible con un amplio abanico de sistemas operativos “host”. Más amplio que el de muchos otros productos destinados a la virtualización del escritorio. En concreto, es compatible con Mac OSX, Windows, Linux y Solaris.
La experiencia de uso de VirtualBox sobre una estación de trabajo Hewlett-Packard Pro-Liant ML115 con un procesador AMD 64 y las extensiones para la virtualización hardware no supuso ningún problema, tal y como se esperaba tras las optimizaciones y reparaciones de los “bugs” encontrados en versiones anteriores.
VirtualBox cumple bien con su cometido cuando se trata de facilitar al usuario las tareas de configuración de las máquinas virtuales, con herramientas que en cierta medida se asemejan a las de VMware Workstation 6. A través del asistente de creación de máquinas virtuales de VirtualBox se tiene la opción de crear un disco virtual tanto a partir de cero, como usando una imagen de disco que ya estuviese presente en el sistema. Por otro lado, el tamaño de los discos virtuales creados en VirtualBox puede configurarse dinámicamente de modo que crezca a medida que se va utilizando hasta alcanzar el máximo especificado por el usuario.
La configuración de red por defecto de VirtualBox para las máquinas virtuales se establece como NAT (Network Address Translation), pero existe la opción de cambiar a un modo Puente o usar un adaptador de red instalado. O simplemente deshabilitar la red. VMware Workstation 6 pide al usuario que se realice esta elección en el momento de la instalación. Ambos métodos son rápidos y exentos de complicaciones, pero el procedimiento y la interfaz de VirtualBox son más racionales y eficientes.
Tras la creación de las máquinas virtuales, procedimos a instalar Windows XP, SUSE 10 y Windows Server 2003. VirtualBox es compatible con una amplia variedad de sistemas operativos Invitados que se instalan sobre el sistema operativo Anfitrión. Se incluyen Fedora, Mandriva, Red Hat, Netware y Windows (desde 3.1 hasta Vista, incluyendo Windows Server 2003 y Windows Server 2008). Como es habitual, el que sí que no es posible instalar como Invitado es Mac OS X, puesto que Apple no permite que sus sistemas operativos se ejecuten en un hardware que no sea Mac.
Una vez que el sistema operativo Invitado está instalado, es el momento de hacer lo propio con el software “Guest Additions” (para añadir los invitados) que acompaña a VirtualBox para facilitar el trabajo con la máquina virtual. La integración con el ratón y la pantalla es mucho mayor y permite incluso que la pantalla del sistema Invitado cambie de tamaño al mismo tiempo que se redimensiona la ventana en el escritorio del sistema Anfitrión.
En VirtualBox, con el software Guest Additions instalado, el ratón está activo en cualquier parte de la pantalla, se trate de la zona dedicada al sistema operativo Invitado o la del sistema Anfitrión y se comporta según lo esperado de acuerdo con su ubicación sin necesidad de utilizar combinaciones de teclas para indicarle si está dentro de uno u otro sistema operativo. Aún más, fue posible activar el modo “Seamless” que permite a las aplicaciones instaladas en la máquina virtual mostrarse ante el sistema operativo Anfitrión como si estuviesen ejecutándose directamente sobre él.
La versión beta de VMware Workstation 6.5 incluye una opción similar, denominada “Unity”, y la versión para el sistema operativo OS X, denominada Fusion también la incluye.
Fue posible usar una llave USB SanDisk Cruzer Titanium sin problemas en todos los sistemas de prueba. Esta llave en particular incorpora un software de encriptación que a veces complica su uso en el PC a causa del software de des encriptación que tiene que ejecutarse para hacer que la llave USB se muestre como disponible en el explorador de Windows.
Por defecto, VirtualBox habilita todos los puertos USB como disponibles para los sistemas operativos Invitados, aunque existe una opción para definir exactamente qué puertos USB estarán habilitados para una máquina virtual determinada.
VirtualBox incorpora la funcionalidad “Snapshot” (instantánea), familiar para cualquiera que haya trabajado antes con aplicaciones de virtualización. A pesar de que las herramientas de gestión de estas instantáneas se mostraron muy efectivas, echamos de menos indicaciones para crear múltiples ramificaciones a partir de una instantánea de partida. Sobre todo tras habernos acostumbrado a esta característica en VMware Workstation.
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